L'EPOQUE CAROLINGIENNE OU L'AGE D'OR DE L'ABBAYE DE BETHLEEM

Pépin le Bref

Au début du VIIIe siècle, les derniers mérovingiens, descendants de Clovis et de Dagobert, se révèlent de moins en moins capables de faire face à leur tâche de rois des Francs. En 732, c'est Charles Martel, alors maire du Palais, c'est-à-dire chef de la maison du roi, qui repousse l'invasion des Musulmans. Il gagne, avec la bataille, un très grand prestige pour avoir stoppé, puis refoulé, une armée qui ne cessait de gagner du terrain depuis la mort de Mahomet en 632. Il est élevé au rang de roi, en 751, à Soissons, par les évêques du royaume. Pour conforter sa position, il fait appel au pape Etienne III, qui le sacre une nouvelle fois avec ses fils en 754.

L'abbaye de Ferrières avait bénéficié des dons de Clovis et de ses descendants. La nouvelle famille régnante perpétue cette pratique. Pour bien le montrer, certains ont même situé le second sacre de Pépin le Bref à Ferrières. Il n'en est rien. Cependant c'est bien à Ferrières que le roi, selon la légende, a prouvé sa bravoure en affrontant des bêtes sauvages. En 768, le souverain meurt laissant son royaume à Carloman et Charles. Le premier trépasse peu de temps après ; le futur Charlemagne, seul héritier de la couronne, livre bataille pour affirmer son pouvoir, unifier son territoire et l'agrandir.

Nouvelles destructions

Le jeune souverain est un chef de guerre valeureux, très souvent victorieux. Cependant les Saxons sont difficiles à soumettre. Et vers 774, en révolte contre Charlemagne qui voulait les convertir et les coloniser de force, ils s'introduisent jusque dans le Gâtinais, détruisant, au moins en partie, les deux complexes monastiques. Après la ruine de leurs bâtiments, les moniales se sont par la suite installées à Gy-les-Nonnains. Une route, passant par La-Chapelle-Saint-Sépulcre reliait les deux centres religieux.

La renaissance carolingienne

Le règne de Charlemagne est, avant tout, synonyme de grandeur pour l'abbaye. L'empereur sait que l'accession de sa famille à la royauté est due à l'Église, qui peut être une alliée efficace dans sa volonté de centralisation du pouvoir et d'uniformisation de l'empire. L'alliance entre Charlemagne et l'église n'est pas uniquement de circonstance : le souverain est un chrétien convaincu, qui souhaite réformer une église de plus en plus coupée des fidèles. Les monastères sont les points d'ancrage pour réaliser les réformes. Dès lors, chaque couvent doit abriter une école qui accueille les futurs clercs mais aussi les laïcs qui le souhaitent. Les moines, eux-mêmes, doivent étudier les Saintes Écritures et reçoivent la lourde mission de les conserver intactes pour les générations futures. Sous l'influence du souverain, les ateliers de copistes reprennent de la vigueur. Dans le même temps, Charlemagne constate que chaque monastère suit sa propre règle, mélange d'influences très diverses. Avec l'aide de saint Benoît d'Aniane, il recherche la véritable règle de saint Benoît de Nurcie, qui apparaît la plus pondérée, et la plus apte à s'appliquer à toutes les communautés. Dans la continuité de l'œuvre de son père, Louis le Pieux la rend obligatoire dans tout l'Empire, en 817.

Ferrières adopte donc la Règle de saint Benoît comme les autres couvents. Et surtout Charlemagne place à la tête de l'abbaye, en 794, son ami Alcuin. Sous l'autorité bienveillante de ce fin lettré, un des hommes les plus savants de la cour, Ferrières devient la "nouvelle Athènes", son scriptorium et sa bibliothèque sont parmi les plus prestigieux de l'époque. Les successeurs d'Alcuin sont tout aussi préoccupés de lettres que de spiritualité ; le plus célèbre d'entre eux, Loup Servat, entretenait des relations épistolaires avec toutes les grandes abbayes du temps, dans et hors de l'empire et échangeait avec elles de précieux manuscrits. La communauté monastique de Ferrières était devenue un des centres de la Renaissance culturelle carolingienne.
Vingt années avant le règne de Loup Servat, saint Aldric avait entrepris de reconstruire l'église abbatiale, dont le plan s'inspire fortement de la chapelle palatine de Charlemagne, affirmant ainsi, par l'architecture, la proximité de la communauté avec le pouvoir politique en place.